Pájaros carpinteros (Picidae), características y ciclo de vida

Los pájaros carpinteros son un grupo de aves que constituyen la familia Picidae, la cual representa el grupo más rico en especies del orden Piciformes, que se compone de seis (6) familias más. Dentro de los Picidae también se consideran otras aves afines a los carpinteros como los torcecuellos, chupasavias y carpinteritos.

En la actualidad se reconocen alrededor de 35 géneros y más de 230 especies, aunque la riqueza de especies de esta familia ha sido difícil de determinar, debido a la compleja taxonomía y la dificultad para delimitar algunas especies, ya que entre muchas de ellas pueden ocurrir hibridaciones. Entre los pájaros carpinteros, al igual que ocurre con otros grupos de aves, han ocurrido eventos de convergencia evolutiva, resultando en el desarrollo independiente de estructuras y comportamientos ecológicos similares entre especies, por lo cual estas características no son tan importantes en el establecimiento de relaciones taxonómicas.

Por su parte, los estudios y análisis de secuencias genéticas han tomado importancia para determinar el estado taxonómico de la familia Picidae. Estas aves son muy reconocidas por su característico comportamiento de picoteo sobre la madera, y es gracias a dicha característica que han adquirido el nombre común de pájaros carpinteros.

La familia Picidae se encuentra ampliamente distribuida en casi todo el planeta y se asocia a hábitats boscosos con una gran riqueza en las selvas tropicales. Los integrantes de dicha familia representan un papel muy importante en los hábitats que ocupan, pues son eficientes controladores de plagas de insectos perjudiciales para las especies arbóreas y, además, intervienen en los procesos de descomposición de las especies vegetales en general. Asimismo, los pájaros carpinteros forman parte de diversas leyendas y folklore alrededor del mundo. En algunas tribus nativas de Norteamérica consideran a los carpinteros como profetas o aves medicinales, además de ser animales asociados a la amistad y felicidad, pues asocian a su picoteo con la buena fortuna y usan sus plumas para adornar vestimentas y rituales. En otras culturas, estas aves también se asocian con el fuego, tormentas eléctricas y destrucción.

Características de los pájaros carpinteros

Se destacan los aspectos más relevantes de estos curiosos pájaros.

Coloración

Los pájaros carpinteros (Picidae) presentan un rango de coloración que varía entre tonalidades neutras y uniformes, hasta patrones muy llamativos. En general, estas aves tienen una coloración base del plumaje entre verde y marrón, aunque muchas especies presentan blanco, negro, rufo y combinaciones de estos. Asimismo, muchas especies presentan coloraciones brillantes y llamativas en la región cefálica y el rostro, además de una cresta o corona con picos y mechones. La coloración de la cresta, cabeza y rostro suele ser de tonos rojos, rojizos, anaranjados y amarillos.

Además, la mayoría de especies de Picidae presentan dimorfismo sexual, de manera que los sexos muestran diferencias en cuanto a la coloración e intensidad del mismo en la cresta cefálica y la cabeza, ya que los machos exhiben una mayor extensión y color que las hembras. Sin embargo, algunas especies se consideran como sexualmente monocromáticas, ya que resulta muy difícil diferenciar entre el macho y la hembra a simple vista.

La mayoría de pájaros carpinteros presentan tamaños medianos de entre 20 y 60 cm de altura y un peso que puede alcanzar medio kilogramo; sin embargo, dentro de la familia existen especies de menor tamaño que pueden pesar menos de ocho (8) gramos.

Adaptaciones al picoteo

La anatomía y morfología de los pájaros carpinteros se caracterizan por las variadas e increíbles adaptaciones, que les permite a estos animales desde trepar de cabeza por troncos verticales, hasta explotar nichos ecológicos no empleados por las demás aves, gracias a su habilidad de picotear superficies duras y crear cavidades en la madera de los árboles.

De esta manera, las adaptaciones morfológicas de los integrantes de la familia Picidae, les confieren habilidades especiales en tres actividades particulares que son la escalada, la perforación de la madera mediante el picoteo y la captura de alimento con su lengua.

Con respecto a la habilidad de escalar, todos poseen patas de tipo zigodáctilas (ver tipos de patas en aves), con dos dedos dirigidos hacia adelante (dedos 2 y 3) y dos dedos dirigidos hacia un lado o hacia atrás (dedos 1 y 4). Además, las garras de los dedos se encuentran fuertemente curvadas, lo que les permite a estas aves penetrar las cortezas y tener un agarre más fuerte y seguro al trepar sobre las superficies muy empinadas. Algunos pájaros carpinteros que integran la subfamilia Picinae, presentan también colas con plumas centrales rígidas (rectrices) y en algunos casos con aspas cóncavas que les confiere un apoyo extra al trepar.

Por otra parte, el picoteo de las especies de Picidae sobre las cortezas de los árboles generan impactos de hasta 1200 g (alrededor de 12 N de fuerza), más de 10 veces el impacto que puede resistir un ser humano promedio antes de sufrir una contusión. Es por ello que los pájaros carpinteros han desarrollado un sistema de resistencia que previene daños y conmociones cerebrales debido al picoteo.

Una de las características de este sistema de resistencia es la presencia de un maxilar curvado, que consiste en un saliente de tejido esponjoso que se ubica entre la parte superior de la mandíbula y el cráneo. Esta estructura tiene la importante función de absorber los golpes y reducir la presión de los mismos en el cerebro. Adicionalmente, estos animales cuentan con un largo y sinuoso aparato hioideo, conformado por cartílago y cinco (5) huesos distintivos dentro de la lengua.

Este aparato puede encontrarse retraído o extendido; en estado retraído, el aparato hioideo se encuentra envolviendo el cráneo y se fija cerca de la base de la mandíbula superior, lo cual permite que se absorba la energía generada durante el picoteo.

Distribución geográfica

Los pájaros carpinteros se encuentran ampliamente distribuidos en todo el planeta, pueden ser encontrados desde el nivel del mar hasta altas altitudes en casi todos los continentes, a excepción de la Antártica, Australasia, Madagascar y diversas islas oceánicas. Sin embargo, existen variadas especies en muchas islas continentales.

Las regiones con mayor riqueza de especies de Picidae se encuentran en Centro y Sudamérica, el sudeste de Asia y África ecuatorial, mientras que en Norteamérica y Europa se encuentran aproximadamente el 20 % del total de pájaros carpinteros.

Aunque la mayoría de individuos de esta familia se consideran sedentarios, algunos realizan migraciones estacionales. Diversos ejemplares de Norteamérica migran hacia el sur en otoño e invierno y pueden desplazarse hasta el sur de Estados Unidos y Centroamérica.

Hábitat y ecología

La mayoría de pájaros carpinteros presentan hábitos arbóreos y habitan bosques húmedos de tierras bajas, aunque algunos pueden encontrarse en áreas abiertas como sabanas. En general, estas aves son especialistas en cuanto al hábitat que ocupan y presentan requerimientos muy precisos, lo cual los convierte en buenos indicadores del nivel de intervención de bosques y áreas naturales. Sin embargo, ciertos ejemplares resultan muy adaptables a hábitats intervenidos, por lo que pueden ser encontradas en plantaciones y jardines urbanos.

Los integrantes de la familia Picidae suelen ser de hábitos diurnos, además de exhibir un comportamiento solitario y territorial, de manera que en muchos la única interacción que muestran los individuos con sus congéneres, es en la época reproductiva o para defender sus territorios de forrajeo. A pesar de esto, en algunas especies como el carpintero negro (Campephilus magellanicus), así como ciertos pájaros de los géneros Melanerpes y Colaptes, pueden migrar en bandadas y mostrar comportamientos gregarios, constituyendo grupos familiares de numerosos individuos.

Alimentación de los pájaros carpinteros (Picidae)

Los pájaros carpinteros, en su mayoría, hacen honor a su nombre por picotear las cortezas de los árboles en búsqueda de larvas de insectos para alimentarse. Estas aves son en general insectívoras, pudiendo consumir gran variedad de insectos, principalmente en estados larvales, aunque también como pupas y a los individuos adultos.

No obstante, la familia Picidae se reconoce por su amplia flexibilidad en la dieta de diversas especies, muchas de las cuales se consideran omnívoras oportunistas. Entre los principales ítems consumidos por los pájaros carpinteros se encuentran adultos y larvas de himenópteros, coleópteros y lepidópteros. Además, pueden consumir arácnidos y algunos vertebrados como pequeños roedores, lagartos e incluso los huevos de otras aves.

Otras ejemplares complementan sus dietas con frutos y savia de los árboles; esta última la obtienen al picotear pequeños agujeros en la madera y lamer la savia que brota de estos. Algunos chupasavias de la familia Picidae pueden incluso regresar al lugar donde obtuvieron la savia, para capturar a los insectos atraídos por esta sustancia.

Por otra parte, los pájaros carpinteros presentan variadas formas de obtener alimento. El método más conocido es el de picotear las cortezas para acceder a los insectos con sus largas lenguas, que se encuentran provistas de pequeñas estructuras tipo espinas que facilitan la adhesión de las presas. Además, muchas de estas aves son capaces de buscar alimento de forma activa entre la hojarasca del suelo, donde consumen hormigas y arácnidos.

Reproducción

Todas los individuos que componen la familia Picidae se reproducen en cavidades, que generalmente realizan en troncos de árboles, algunos aprovechan cavidades de especies vegetales como bambús y cactáceas. Además, determinados pájaros carpinteros como los pitos terrestres (Geocolaptes spp.) y el carpintero andino (Colaptes rupicola) anidan en hoyos que fabrican en bancos de arena. Los nidos presentan una única apertura del diámetro justo del tamaño de los adultos.

Casi todos los pájaros carpinteros son monógamos, por lo cual mantienen una sola pareja durante su etapa reproductiva. Pero algunas especies como el pico menor de Eurasia (Dryobates minor) y el pico tridáctilo americano (Picoides dorsalis) son polígamas.

Los huevos son generalmente blancos y el número de puesta, así como el tiempo de incubación depende en gran medida de las especies. Sin embargo, en promedio, esta familia pueden poner entre 1 y 8 huevos en cada nidada, los cuales pueden tardar entre una (1) a dos (2) semanas en eclosionar. En los Picidae, los machos también incuban a los huevos y llevan a cabo cuidado parental, especialmente durante las noches. Los polluelos pueden tardar entre dos (2) a cinco (5) semanas en emplumar totalmente y abandonar el nido.

Especies de pájaros carpinteros

Actualmente se reconocen entre 234 y 240 especies, que se organizan en tres subfamilias: Jynginae (torcecuellos), Picumninae (carpinteritos) y Picinae (pájaros carpinteros verdaderos). Entre los ejemplares más reconocidos de la familia Picidae se encuentran:

• Dendrocopos major, Pico picapinos
• Melanerpes erythrocephalus, pájaro carpintero cabecirrojo.
• Melanerpes cruentatus, carpintero azulado o negriazul.
• Campephilus imperialis, carpintero imperial.
• Dryocopus martius, pito negro.
• Dryocopus lineatus, picamaderas listado.
• Celeus flavescens, carpintero cabeciamarilla.
• Picumnus spp., carpinteritos.

Ficha resumen del grupo Picidae

Bibliografía

• Beal, F. E. L. (1911).
• Bock, W. J. (1999).
• Drever, M. C., Aitken, K. E., Norris, A. R., & Martin, K. (2008).
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• Mikusiński, G. (2006, January).
• Winkler, D. W., S. M. Billerman, and I.J. Lovette (2020).