Tucanes, Ranfástidos, Ramphastidae

Los tucanes son un grupo de aves que forman a la familia Ramphastidae (orden Piciformes). Estos animales representan una de las aves más llamativas, principalmente debido al tamaño desproporcionado de su pico, los colores llamativos de sus plumas y su comportamiento extrovertido. Todas estas características han hecho de los tucanes uno de los preferidos en zoológicos, reservas naturales y como mascotas exóticas.

Pero más allá de su impresionante apariencia, los tucanes representan un componente valioso en la avifauna del neotrópico. A pesar de esto, existen pocos estudios ecológicos centrados en el papel de estos animales en las selvas tropicales y subtropicales del continente americano.

Características generales de los tucanes

Los tucanes son aves de tamaño mediano a grande. Entre ellos es posible encontrar individuos que no sobrepasan los 30 cm de longitud y pesan menos de 150 g, como algunas especies del género Pteroglossus. Asimismo, existen especies de gran tamaño como el toco o Ramphastos toco que llega a medir casi 65 cm y pesar hasta 680 g.

En general, los tucanes tienen una forma corporal compacta debido a que poseen un cuello corto; la cola puede variar en longitud, pero cuenta con un borde redondeado. La forma de estas aves no es muy aerodinámica, en comparación con muchas otras aves piciformes tropicales. Esto se debe a que son aves que vuelan distancias cortas y tienden a permanecer en un mismo territorio durante toda su vida. Al mismo tiempo, en los Ramphastidae las patas son bastante fuertes y la posición de los dedos les permite aferrarse con firmeza a los troncos.

El prominente pico de los tucanes es el aspecto más llamativo y representativo del grupo. Este permanece igual en ambos sexos en la mayoría de especies, aunque en algunos casos, las hembras exhiben una estructura más recta. A pesar de su apariencia compacta y pesada, los picos de estas aves se encuentran conformados por un tejido ligero, mayormente compuesto de queratina. Los picos más grandes entre los ranfástidos representan más de la mitad de su longitud corporal.

El borde de los picos de los tucanes se encuentra aserrado, lo que forma una especie de herramienta perfecta para sostener y triturar el alimento. El gran tamaño de esta estructura, les permite a los tucanes alcanzar una gran variedad de frutas con un mínimo esfuerzo, además de ser usado para alcanzar alimentos entre los agujeros de los árboles.

Una característica única de esta familia es que se han modificado las vértebras caudales, de manera que las tres últimas se encuentran fusionadas y unidas a la columna mediante una estructura especial. Esto les permite a dichas aves, curvar su cola y dorso de manera convexa, hasta tocar la cabeza con el extremo caudal.

En cuanto a la coloración, suele ser uniforme entre los sexos; es decir, que no hay dimorfismo sexual marcado, a excepción de especies del género Selenidera. En general, los tucanes cuentan con una coloración mayormente verde y marcas amarillas, negras, rojas, blancas o negras en el área del pecho, garganta, cabeza y en la base de la cola.

Distribución y hábitat de los tucanes

La familia Ramphastidae es exclusiva del Neotrópico. Estos animales se distribuyen desde la región sur de México, por toda Centroamérica, hasta la región norte de Argentina. Aunque prefieren tierras bajas, existen especies que se distribuyen a grandes alturas, como las del género Andigena.

Estas aves suelen asociarse a bosques primarios, aunque en ocasiones se adentran a los bosques secundarios para buscar alimento. Algunas especies se mantienen entre las sabanas y los parches de bosques que se encuentran en dicha zona de vida. Por otro lado, la mayoría de estos animales prefieren lugares boscosos que se encuentren entre los 1000 y 1700 metros de elevación, donde encuentren árboles de gran tamaño en los cuales anidan.

Reproducción de los ranfástidos

La preferencia de estas aves por regiones boscosas con especies arbóreas de gran tamaño, se relaciona con sus hábitos de anidación. Estos animales fabrican nidos en cavidades de los troncos; algunos son capaces de cavar dichas cavidades, aunque por lo general, los individuos buscan y se establecen en agujeros existentes en la corteza de los árboles.

Algunos aspectos como las características del nido, cuidado parental, incubación y periodo de nidificación se han estudiado para el tucán Ramphastos dicolorus. En esta especie, las actividades reproductivas tienen un pico durante los meses de septiembre a febrero. En algunos casos, estas aves pueden convivir con algunos insectos como abejas que construyen su panal en la misma cavidad del árbol.

Durante la temporada reproductiva, los padres regurgitan semillas en el fondo de la cavidad, para crear una cubierta protectora. Este sustrato permite que las heces queden en la superficie y puedan ser expulsadas hacia el exterior. La anidación de R. dicolorus dura alrededor de 45 días y la incubación de los huevos toma entre 17 y 19 días. En este caso, ambos padres exhiben cuidado parental, compartiendo actividades de incubación y limpieza del nido. Sin embargo, en otras especies solo la madre se encarga del cuidado de la descendencia.

Alimentación de los ranfástidos

Los tucanes son aves primordialmente frugívoras, aunque en ocasiones pueden aprovechar otros ítems alimenticios como insectos, pequeños reptiles y mamíferos e, incluso, otras aves de menor tamaño. Por esta razón, podría afirmarse que se trata de animales omnívoros oportunistas. A pesar de esto, en su área de distribución, los ranfástidos representan el principal papel de frugívoros, lo cual los convierte en dispersores fundamentales de semillas en las áreas boscosas tropicales.

La preferencia de alimentos depende, en cierta medida, de factores ambientales. En algunas regiones como la Mata Atlántica al sureste de Brasil, las frutas representan hasta el 96% de la dieta de los tucanes. En esta región, algunas de las especies vegetales más empleadas por los tucanes para su alimentación son Cecropia glaziovii y Euterpe edulis, seguido de los frutos arillados de la especie Virola oleífera. El tamaño del pico de estas aves no suele limitar el consumo de los frutos, ya que aquellos alimentos que son más anchos que la apertura de la boca, son triturados para poder ser consumidos en trozos.

Comportamiento

Las especies de Ramphastidae son bastante sociables, por lo que pueden formar grupos de hasta dos decenas de individuos. Dichos grupos se mantienen unidos durante la mayor parte de sus vidas. En la época reproductiva, las parejas se alejan del resto del grupo y, una vez que las crías salen del nido, regresan a su agrupación original.

Estas aves pueden interactuar entre sí mediante choques con el pico, vocalizaciones y persecuciones cortas. Mediante dichas interacciones se fortalecen las relaciones de los integrantes del grupo y, además, se establecen jerarquías. Asimismo, estos animales pueden emitir una amplia gama de vocalizaciones, entre las cuales destacan gruñidos y rebuznos. Además, pueden repicar sus picos contra la madera.

Taxonomía y estado de conservación de la familia

La familia Ramphastidae se compone en la actualidad de 5 géneros y 36 especies. Los géneros son:

• Aulacorhynchus con 8 especies.
• Andigena, cuenta con 4 especies.
• Pteroglossus, es el género con mayor riqueza, con 11 especies descritas.
• Selenidera, con 6 especies.
• Ramphastos con 7 especies descritas.

De estas especies, el 58% (21 ejemplares) se encuentran catalogadas como fuera de peligro, mientras que el 14% (5 individuos) son catalogadas como especies casi amenazadas y una se encuentra en peligro de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

En especies como el tucán Ariel (Ramphastos ariel) la deforestación de las regiones boscosas y el desarrollo de la ganadería suponen unas de las principales amenazas para las poblaciones de estos animales. La caza, extracción y comercio ilegal también representan un problema para las aves de esta familia.

Conocer mejor a los tucanes

• El tamaño de los ranfástidos varía entre menos de 30 cm hasta más de 60 cm de longitud.
• Algunos pesan menos de 200 g, mientras otros llegan a pesar 680 g.
• EL pico tiene un tamaño desproporcionado, aunque es bastante ligero. En algunos individuos, el pico representa más de la mitad de la longitud del cuerpo.
• Los colores varían entre una base negra o verde y plumas de color escarlata, amarillo, verde, azul en la región del pecho y garganta.
• El cuerpo es compacto y el cuello es corto.
• Estas aves se distribuyen en el Neotrópico, desde el sur de México hasta el norte de Argentina.
• Suelen habitar áreas boscosas entre los 1000 y 1700 metros de elevación.
• La mayoría de especies se asocia a bosques primarios.
• Algunos individuos tienen un pico reproductivo entre junio y septiembre.
• Durante esta temporada, las parejas habilitan nidos en cavidades de árboles.
• En dichas cavidades regurgitan semillas para establecer una especie de sustrato.
• El tiempo de incubación y anidación varía según la especie.
• En especies como Ramphastos dicolorus, la anidación dura más de 40 días y la incubación alrededor de 17 días.
• El cuidado parental puede llevarse a cabo por ambos padres o solo la madre, según la especie.
• Son mayormente frugívoros, aunque en ocasiones pueden consumir pequeños mamíferos, reptiles y otras aves.
• El tamaño del pico no condiciona la talla del alimento, pues pueden triturar la comida y consumir los trozos.
• La familia Ramphastidae cuenta con 5 géneros y 36 especies:
  • Aulacorhynchus con 8 especies.
  • Andigena, cuenta con 4 especies.
  • Pteroglossus, es el género con mayor riqueza, con 11 especies descritas.
  • Selenidera, con 6 especies.
  • Ramphastos con 7 descritas.

Referencias

1. BirdLife International. 2016. Ramphastos ariel. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T22726233A94915441. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-3.RLTS.T22726233A94915441.en. Accessed on 25 June 2022.
2. de Camargo Guaraldo, A., & Staggemeier, V. G. (2009). Breeding of the Spot-billed Toucanet (Selenidera maculirostris) in the Wild. The Wilson Journal of Ornithology, 807-809.
3. Galetti, M., Laps, R., & Pizo, M. A. (2000). Frugivory by Toucans (Ramphastidae) at Two Altitudes in the Atlantic Forest of Brazil 1. Biotropica, 32(4b), 842-850.
4. Jennings, J. (2001). Captive management: family Ramphastidae (toucans). Biology, medicine and surgery of south american wild animals., 186-188.
5. Perrella, D. F., & Guida, F. J. V. (2019). Additional information on reproductive behavior of the Red-breasted Toucan, Ramphastos dicolorus (Aves: Piciformes: Ramphastidae). Biota Neotropica, 19.
6. Winkler, D. W., S. M. Billerman, and I. J. Lovette (2020). Toucans (Ramphastidae), version 1.0. In Birds of the World (S. M. Billerman, B. K. Keeney, P. G. Rodewald, and T. S. Schulenberg, Editors). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY, USA. https://doi.org/10.2173/bow.rampha1.01