Mariposa Monarca, Danaus plexippus, todo lo que siempre quisistes saber

La mariposa monarca, de nombre científico Danaus plexippus, es una especie muy hermosa que ocupa un lugar especial entre todas las mariposas conocidas. Tiene dos cosas muy distintivas si se compara con otras mariposas: colores sublimes que también cumplen una función biológica y una migración puntual entre México y América del Norte, la cual aún sigue asombrando al mundo.

Hoy te contamos todo lo que siempre has querido saber sobre este fascinante animal invertebrado lepidóptero.

Particularidades de la mariposa monarca

Estas mariposas se caracterizan por tener una combinación espectacular de colores naranja, blanco y negro, mediante los cuales es posible distinguir su sexo. Puede llegar a medir entre 9 y 10 centímetros. Su robusta estructura delata la presencia de un vuelo potente.

El macho de Danaus plexippus se distingue porque tiene una mancha negra en el centro de sus alas traseras, sin embargo, en ejemplares hembras está ausente, además estas últimas tienen venas o ramificaciones mucho más gruesas que los machos. Dicha mancha negra es una glándula mediante la cual, el macho, emite un olor característico que atrae a la compañera con la que se apareará. En ambos sexos las alas posteriores son más redondeadas que las anteriores.

Las orugas se caracterizan en la presencia de líneas verticales de color amarillo, negro y blanco sobre un fondo base negro. Esta es la apariencia que tienen antes de formar una crisálida, tras la cual renacerán con hermosas alas de tres colores.

Alimentación

La dieta de la mariposa monarca, Danaus plexippus, cambia a medida que crece. Cuando son orugas, se desarrollan y alimentan de una flor silvestre conocida como algodoncillo (Asclepias). Es una planta que tiene toxinas muy perjudiciales para muchos animales, excepto para la mariposa monarca.

Ellas se alimentan de esta flor y almacenan su veneno en su interior, que permanece incluso cuando superan la etapa de la metamorfosis. Por eso, consumir a una mariposa monarca es fatal para sus depredadores. Como advertencia, tienen ese distintivo color naranja brillante, que les advierte de que ingerirlas tiene resultados mortales además de un sabor desagradable.

En la etapa de la adultez, las monarcas, Danaus plexippus, se alimentan del néctar de diversas flores, incluidos los algodoncillos.

Período de vida y migración de la mariposa monarca

La mariposa monarca se caracteriza por sus sorprendentes migraciones (México a América del Norte y biceversa). Esa es la razón por la que se trate de una especie muy longeva (hasta nueve meses), aunque no todas llegan a concluir su ciclo migratorio, solo las nacidas en una determinada fecha, las restante mueren en un corto periodo de tiempo.

Durante su viaje las parejas se aparean y al llegar las hembras buscan las flores de algodoncillos para desovar. Cuatro días después nacen las orugas quienes crecerán aceleradamente en el transcurso de las siguientes dos semanas. Durante ese tiempo, se alimentan del algodoncillo todo lo que pueden. Cuando se han desarrollado lo suficiente se convierten en crisálidas para transformarse finalmente en la famosa mariposa monarca.

Conservación de Danaus plexippus

Desafortunadamente, como ocurre con muchas especies, esta mariposa parece haberse reducido su población. Su supervivencia está amenazada por el cambio climático que altera su calendario migratorio, y por pesticidas que están matando la flor del algodoncillo que es vital para su existencia.

Hay programas dedicados a promover la preservación de la mariposa monarca, como es el denominado Butterfly Heroes. Este grupo trabaja en las comunidades que reciben a esta mariposa para concienciar sobre este problema. Una medida consiste en promover la creación de hábitats en los que abunden algodoncillos y flores de néctar, para favorecer su reproducción.

Actualmente se distribuye por otras áreas no nativas como es el caso de Oceanía, determinados países mediterráneos o norte de África.

Taxonomía o clasificación científica de Danaus plexippus

Dominio: Eukaryota, eucarionte (organismos con células eucariotas)

Reino: Animalia, animales

Filo: Arthropoda, artrópodos

Clase: Insecta, insectos

Orden: Lepidoptera, lepidópteros

Superfamilia: Papilionoidea, papilionoideos

Familia: Nymphalidae, ninfálidos

Género: Danaus

Especie: Danaus plexippus. Linnaeus, 1758

Subespecies:

Danaus plexippus americanus
Danaus plexippus fumosus
Danaus plexippus leucogyne
Danaus plexippus menippe
Danaus plexippus nivosus
Danaus plexippus portoricensis
Danaus plexippus pulchra
Danaus plexippus tobagi

Sinónimos:

Euploea curassavicae
Papilio misippiformis

Autores consultados

Carter D. (1992); The Global Lepidoptera Names Index (consultado diciembre 2017).