Mariposas nocturnas y el antiguo suborden de los heteróceros

Introducción y revisión de los heteróceros o mariposas nocturnas

En este artículo abordamos un tema sobre las mariposas, aunque con mayor énfasis en las denominadas comúnmente como mariposas nocturnas.

El grupo se integra en el orden Lepidoptera y clase Insecta, es el segundo orden de insectos en riqueza de especies distribuidas en 127 familias, en 155.000 especies, número que aún se mantiene aumentando. Se tratan de insectos terrestres con la capacidad de volar y se caracterizan por poseer dos pares de alas cubiertas con escamas de colores. Presentan una metamorfosis completa, es decir, que durante su desarrollo atraviesan los diferentes estadios (huevo, larva, pupa y adulto).

El adulto (imago) cuenta con un cuerpo que se divide en tres partes: cabeza, tórax y abdomen. La cabeza está formada por seis artejos, donde los tres primeros constituyen la parte sensorial, cuentan con un par de ojos compuestos, un par de antenas y un par de ojos simples. Los tres artejos restantes conforman el aparato bucal, el cual se encuentra altamente modificado en un órgano succionador conocido como espiritrompa, especializado en la obtención de néctar. El tórax se encuentra recubierto por escleritos relativamente gruesos y se compone en tres fragmentos: tórax anterior o protórax, tórax medio o mesotórax y el tórax posterior o metatórax. El protórax lleva el primer par de patas, el mesotórax lleva el segundo par de patas y el primer par de alas, y finalmente el metatórax lleva el tercer par de patas y el segundo par de alas.

Las alas componen el órgano locomotor principal de las mariposas. Se compone de dos expansiones membranosas, móviles pero firmemente fijadas a los flancos del segundo y tercer segmento torácicos. Se encuentra recorrida por una red de venación, las cuales, se tratan de túbulos huecos y rígidos que contienen la sangre y las tráqueas respiratorias. La disposición de estas venas es constante para cada especie y la nervadura constituye un criterio importante al momento de la clasificación de las especies.

El estado larval de las mariposas está representado por la oruga, la cual cuenta con un cuerpo más o menos cilíndrico, protegido por una cutícula blanda y flexible, así como pilosidades que cubren la superficie y que pueden ser más o menos densas. Estas pilosidades también pueden ser usadas como un criterio de determinación. La oruga cuenta con una cabeza bien diferenciada con un aparato bucal triturador y unos seis ojos larvarios simples. Su cuerpo está conformado por alrededor de 13 o 14 segmentos, el tórax está formado por tres segmentos posteriores a la cabeza y donde se ubican las patas; los siguientes segmentos componen el abdomen. En algunos casos, algunas orugas llevan un par de falsas patas. La crisálida representa el estadio pupa (ninfa), en esté estado la mariposa no toma ningún alimento ni efectúan mudas. La transformación a mariposa ocurre en el interior de la ninfa, en donde se lleva a cabo la destrucción de ciertos órganos y su reemplazo progresivo por nuevos órganos.

En el pasado, se subdividía a los lepidópteros en dos subórdenes: los ropalóceros o mariposas diurnas, y los heteroceros o mariposas nocturnas. No obstante, a través de estudios moleculares y filogenéticos, demostraron que la antigua clasificación era parafelitica, es decir, no contaban con un ancestro en común. Por lo cual, en la actualidad, se divide a los lepidóptera en cuatro subórdenes: Aglossata, Heterobathmiina, Zeugloptera y Glossata.

Sin embargo, en este artículo vamos a tomar en cuenta la clasificación artificial Heterocera (mariposas nocturnas) para hacer referencia a las mariposas, polillas y esfíngidos, quienes poseen hábitos nocturnos.

Heterocera: mariposas nocturnas, polillas y esfíngidos

En comparación con las mariposas diurnas, el grupo parafiletico Heterocera incluye a la mayoría de los lepidópteros del planeta, en donde agrupamos a las comúnmente llamadas polillas, esfíngidos, saturnidos y noctuidos. Se trata de un grupo variado, diverso, que compren mariposas nocturnas desde pequeños tamaños hasta la especie más grande por la envergadura de sus alas, Thysania agrippina. No obstante, la mayoría de mariposas nocturnas corresponde a especies pequeñas y de colores discretos. En alas anteriores son triangulares mientras que las posteriores son más cortas y con la capacidad de plegarlas en reposo.

Características morfológicas

Un carácter claramente distintivo entre las mariposas nocturnas y las diurnas, son sus antenas. Mientras que la mayoría de las mariposas presentan antenas filamentosas y alargadas, con forma de bastón; las mariposas nocturnas suelen poseer antenas en forma de peine, penachos o plumas. No obstante, algunas especies cuentan con antenas filamentosas, aunque estás carecen de la característica forma de bastón de las diurnas.

Las mariposas nocturnas presentan una estructura corporal más conspicua y robusta, frecuentemente cubierta de pelos; pudiendo alcanza mayor tamaño que sus familiares diurnas. De colores oscuros, pardos y apagados, con patrones de coloración adaptados para el camuflaje; sin embargo, hay especies de mariposas nocturnas de colores claros y metálicos, con patrones más vistosos y que en algunos casos indican toxicidad. También presentan un órgano timpánico en el primer segmento del abdomen, el cual le sirve para localizar y evitar depredadores. Los ojos se han adaptado a una mayor sensibilidad a la luz, lo que les permite volar en la oscuridad, ver lo que hay alrededor, alimentarse y localizar posibles parejas.

Una característica llamativa del ala de las polillas, es la presencia de un frenulum, un filamento del ala anterior que se acopla al retinaculum del ala posterior, formando un mecanismo de acoplamiento para ambas alas.

Sin embargo, es tal la diversidad de mariposas nocturnas, que es difícil describir su morfología de forma general sin tener que detallar en cada una de las familias que conforman este grupo.

Hábitos y comportamiento

Su actividad es plenamente nocturna, aunque hay familias de mariposas nocturnas que presentan picos de actividad en el crepúsculo o en al atardecer. Debido a que estos lepidópteros se encuentran activos durante la noche, han tenido que adaptarse a las bajas temperaturas que se suelen presentar en ese horario. Sus temperaturas corporales corresponde con la del ambiente, por lo cual, para alzar el vuelo es necesario que precalienten los músculos encargados de esta actividad, para ello agitan las alas antes de emprender el vuelo. Cuentan también con una cubierta de pelos (pubescencia), la cual les proporciona abrigo y protección, manteniendo el calor corporal a pesar de la temperatura ambiental.

Durante el día, los heteróceros o mariposas nocturnas descansan en lugares donde sean difíciles de distinguir, ya sea en troncos de árboles, follaje o rocas, esto evita la predación por parte de las aves. Su principal predador son los murciélagos, los cuales los localizan y caza por medio de la ecolocación. No obstante, algunas mariposas nocturnas han desarrollado un órgano auditivo que les permite oír y esquivar a los murciélagos.

Reproducción y desarrollo de las mariposas nocturnas

En época de reproducción las mariposas nocturnas hacen gala de uno de sus sentidos mejor desarrollado: el olfato. Los machos detectan a las hembras por medio de este sentido y debido a las feromonas que liberan, estando apostadas en lugares seguros para ella. Se presume, que los machos pueden captar el olor de las feromonas hasta en una distancia de 11 Km a la redonda.

Las orugas de mariposas nocturnas no parecen hacer distinción de horarios, ya que mantienen sus hábitos de alimentación y descanso constantes, sin importar sí es de día o de noche. Por otra parte, la eclosión de la pupa es durante la noche, por lo que es poco frecuente observar el nacimiento de estos ejemplares.

Algunos ejemplos de mariposas nocturnas

– Cydia pomonella(polilla del manzano), familia Tortricidae

– Sceliodes cordalis, familia Pyralidae

– Sesia apiformis (oruga perforadora), familia Sesiidae

– Zeuzera pyrina (taladro amarillo), familia Cossidae

– Timandra comae, familia Geometridae

– Acherontia atropos (esfinge de la muerte), familia Sphingidae

– Lasiocampa quercus (bómbix de la encina o roble), familia Lasiocampidae

– Attacus atlas (mariposa atlas), familia Saturniidae

– Mamestra brassicae, familia Noctuidae

– Pterophorus pentadactyla (polilla penacho), familia Pterophoridae

Bibliografía

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