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Los lepidópteros (Orden Lepidoptera) constituyen uno de los grupos de insectos holometábolos con mayor diversidad en el planeta. Actualmente, existen alrededor de 170.000 especies en todo el mundo y se cree que su diversidad es significativamente mayor debido a que aún existen muchas zonas prácticamente inexploradas en las regiones tropicales del mundo. Dentro del grupo están las denominadas mariposas gigantes, que descubriremos en el presente artículo.
Tal diversidad a menudo causa curiosidad entre las personas y a menudo nos preguntamos cuáles serán las mariposas más grandes que existen en la actualidad o cuáles las más hermosas. Existen varias especies de mariposas gigantes que se disputan el primer lugar entre las más grandes que existen. Sin embargo, para tomar en cuenta el tamaño de las mariposas consideradas gigantes, debemos tomar en cuenta sus hábitos de vida, ya que un gran grupo suele ser de actividad diurna y otro grupo muy diverso suele ser de actividad nocturna.
Además, también podemos considerar aspectos como la envergadura total de las alas extendidas, el área que posee la superficie alar. Por otro lado, cada familia se caracteriza por poseer una o varias especies que están fuera del promedio de tamaño y se consideran como mariposas gigantes dentro del grupo. A continuación, presentamos una lista de las mariposas gigantes más conocidas:
Mariposas gigantes diurnas: alas de pájaro de la reina Alexandra
Esta especie de mariposa diurna es considerada una de las más hermosas del mundo por la coloración que poseen los machos. Su nombre científico es Ornithoptera alexandrae y pertenece a la familia Papilionidae. Es reconocida como una mariposa gigante debido a que las hembras pueden alcanzar una envergadura de hasta 31 centímetros y poseer un cuerpo de 8 centímetros aproximadamente. Se encuentra en grave peligro de extinción, debido principalmente a la destrucción de sus hábitats y la disminución de las poblaciones de su planta hospedera, Aristolochia dielsiana, de que depende para el desarrollo de sus larvas. Además, las mariposas gigantes alas de pájaro tiene una distribución muy restringida que se limita al sureste de Papúa Nueva Guinea.
El gran tamaño de estos lepidópteros, su belleza y su rareza, en la actualidad también ha sido motivo de persecución por parte de los coleccionistas, ya que es uno de los lepidópteros más procurados para las colecciones científicas y privadas. A pesar de esto, la rareza de estos insectos emblemáticos ha permitido proponer a esta especie como una especie sombrilla dentro de los ecosistemas que ocupa, favoreciendo la conservación de los remanentes de bosques en los que se encuentra, así como la conservación de otras especies animales.
Morfo gigante, Morpho hecuba
Este insecto se distribuye en Sudamérica, especialmente en la Amazonía sudamericana. Pertenece a la subfamilia Morphinae (familia Nymphalidae), donde se encuentran un conjunto de mariposas ampliamente reconocidas por sus coloraciones estructurales que reflejan un intenso color azul.
El morfo gigante puede alcanzar una longitud total de hasta 20 cm, siendo muy apreciado por su belleza y tamaño por los coleccionistas. Resultan muy interesantes y majestuosas cuando vuelan dentro de los bosques.
Mariposa nocturna de mayor envergadura, Thysania agrippina
La mariposa nocturna Thysania agrippina, conocida por varios nombres comunes a lo largo de su zona de distribución, pertenece a la familia Erebidae, comprendida en la gran superfamilia Noctuoidea. Esta es una de las mariposas gigantes de más amplia distribución, ya que se extiende desde el sur de los Estados Unidos hasta el sur de Sudamérica en Uruguay.
La mariposa alas de pájaro, diablo blanco o simplemente polilla gigante puede alcanzar una envergadura alar incluso superior a la de la mariposa alas de pájaro de la reina Alexandra, siendo considerada por muchos como el lepidóptero con mayor envergadura del mundo. Dentro de esta especie, los ejemplares de mayor tamaño se encuentran al norte de su distribución hasta el centro de Brasil, siendo ligeramente más pequeñas, 29 centímetros, en Uruguay. Aunque no se encuentra amenazada debido a su amplia distribución, también es valorada en las colecciones científicas por su rareza, patrón de coloración gorjeado y su gran porte.
Mariposa atlas (Attacus atlas)
La mariposa atlas también es incluida dentro de las llamadas mariposas gigantes. Esta especie pertenece a la familia de polillas nocturnas Saturniidae. Aunque no tiene una envergadura tan amplia como las anteriormente mencionadas, la mariposa atlas se caracteriza por ser el lepidóptero que posee la mayor área alar conocido entre estos insectos. El área que cubren los dos pares de alas de esta mariposa supera los 400 cm2. Adicionalmente, las hembras, las cuales son más robustas y fuertes que los machos, también se encuentran entre las mariposas con mayor envergadura, pues este parámetro oscila entre los 25 y 30 cm en los ejemplares más desarrollados.
Este lepidópteros es típico del sureste asiático, teniendo poblaciones en países como China, las selvas tropicales de la India y en archipiélagos como Malasia e Indonesia. En algunas zonas de su distribución, su seda es utilizada en pequeña escala para la elaboración de productos textiles, sin embargo, su uso no está tan extendido como el de la mariposa de la seda.
Polilla de la Cecropia Hyalophora cecropia
La polilla de la Cecropia, aunque no es tan grande como las mariposas antes mencionadas anteriormente, también resalta por su gran tamaño en su área de distribución. Esta mariposa nocturna de la familia Saturniidae es la más grande en las zonas boscosas al occidente de Norte América. Algunas hembras pueden alcanzar una envergadura superior a los 16 centímetros siendo considerada como una de las mariposas gigantes del continente americano.
Referencias
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– Parsons, M. J. (1992). The world’s largest butterfly endangered: the ecology, status and conservation of Ornithoptera alexandrae (Lepidoptera: Papilionidae). Tropical Lepidoptera Research, 33-60.
– Zhang, W., Shih, C., & Ren, D. (2019). Lepidoptera–Butterflies and Moths. Rhythms of Insect Evolution: Evidence from the Jurassic and Cretaceous in Northern China, 619-630.
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