Tordo Cabeza Amarilla (Xanthocephalus xanthocephalus)

El tordo cabeza amarilla, Xanthocephalus xanthocephalus, es un ave norteamericana de la familia Icteridae. Esta especie tiene características migratorias, siendo principalmente residente de Canadá y Estados Unidos, sin embargo, durante el invierno migra al sur, para pasar la estación invernal en México.

Son aves muy llamativas por la coloración de los machos, generalmente, las poblaciones establecidas en los sitios de migración, suelen estar dominadas por uno de los dos sexos. Al norte Arizona, los machos pueden conformar la mayor parte de la población de invernada. Por otro lado, las hembras pueden representar hasta el 80% de las poblaciones de invernada en México. Los movimientos migratorios comienzan a partir del mes de julio, sin embargo, la gran mayoría de las poblaciones abandonan los sitios de reproducción en los meses de agosto y septiembre finalizando a finales de este último mes. En primavera, son los machos los que llegan primero a los sitios de reproducción para establecer un territorio, mientras que las hembras llegan en promedio dos semanas después. Por otro lado, esta especie suele migrar solo durante el día y pueden tener una dieta muy variada que incluye insectos y una gran diversidad de semillas.

Aunque nos son aves que se encuentren en peligro, muchas veces son eliminadas o perseguidas, debido a que se alimentan de algunos cultivos importantes como el trigo. También pueden verse afectadas por las sustancias tóxicas empleadas para el mantenimiento de los cultivos.

Características de Xanthocephalus xanthocephalus

En nombre común de esta especie hace referencia principalmente a las características llamativas del macho. Son ictéridos de cuerpo grande, con un gran dimorfismo sexual debido a que los machos son muy conspicuos y las hembras son poco llamativas y más pequeñas que los machos, los cuales pueden pesar casi el doble y ser un 40 % más corpulentos. Los machos adultos tienen una coloración inconfundible, ya que presentan la cabeza el cuello y el pecho color amarillo, mientras que el resto del cuerpo es negro, excepto por las manchas blancas presentes en las alas y visibles cuando vuelan. Las hembras muestran una coloración parda, con una coloración, ligeramente amarilla pálido en la región del pecho.

Los individuos de esta especie suelen ser ligeramente más grandes en las poblaciones establecidas al noreste, en las grandes llanuras, que las poblaciones establecidas al sureste de su área de distribución. Aunque Xanthocephalus xanthocephalus está en un género monoespecífico, el tordo cabeza amarilla tiene características similares tanto físicas como de comportamiento con otros ictéridos con los cuales comparten sus hábitats, pudiendo agruparse en bandadas mixtas de alimentación.

Hábitat y distribución del tordo cabeza amarilla

Este ictérido tiene una amplia distribución y mantiene poblaciones estables y en incremento en la mayoría de las localidades en las que habita. Es una especie propia de Norteamérica (México, Canadá y Estados Unidos), con algunos registros de individuos vagabundos en algunos países centroamericanos y algunas islas entre las cuales se incluyen Cuba, Barbados y las Bahamas.

Las zonas de cría generalmente se ubican en ecosistemas de humedales en las praderas norteamericanas, especialmente al oeste y centro de Estados Unidos. Durante el invierno, estas aves migran al sur y se ubican al sur de Arizona, Nuevo México y el suroeste de Texas. También se ubican poblaciones en México en Veracruz, Oaxaca, Guerrero y Nayarit, estableciéndose generalmente en tierras altas de uso agrícola. Esta especie trata de evadir aquellos sitios donde la incidencia del frío supera cierto umbral.

Probablemente, su distribución natural histórica se ha reducido debido al drenaje de humedales, la conversión de tierras para la utilización agrícola y la intervención de bosques, particularmente al este de su distribución, lo que ha provocado la desaparición de algunas poblaciones reproductivas.

Esta especie también es conocida por el nombre de mirlo cabeciamarillo. Suelen establecer poblaciones reproductivas conspicuas en los humedales emergentes en zonas no boscosas al oeste de Norteamérica. Pueden establecer colonias dispersas en bordes de bosques, sin embargo, suele anidar en la vegetación emergente de los humedales de aguas profundas.

Esta especie puede ocupar diversos tipos de ecosistemas desde el nivel de mar hasta aproximadamente los 1000 metros de elevación en todo su rango de distribución. No es una especie común dentro de los bosques, pero puede emplear los bordes de bosques como percha para descansar o buscar alimento.

Comportamiento del tordo cabeza amarilla

Estos ictéridos se caracterizan por ser animales muy sociables. Al ser una especie polígama, tienden a anidar en territorios agrupados, en los cuales existe un gran número de nidos. En el estado adulto los machos poseen un repertorio vocal más complejo que el de las hembras, incluyendo cantos que llegan a grandes distancias, cantos de exhibición de corta duración y cantos dirigidos a individuos cercanos; sus cantos son más musicales que los de las hembras. Los tordos cabeza amarilla suelen tener cantos intensos para anunciar la presencia de depredadores potenciales como los halcones, a los cuales suelen enfrentar grupos de varios machos.

Cuando buscan alimento, estos tordos caminan o se desplazan dando pequeños saltos en el suelo. También se desplazan muy bien entre la vegetación de los humedales para tomar posiciones adecuadas para tomar semillas o capturar alguna presa. Las crías pueden nadar muy bien distancias cortas cuando caen al agua desde sus nidos. Los machos pueden establecer disputas territoriales, en las cuales suelen tomarse de las plumas, vuelan cara a cara y se revuelcan en el suelo, para expulsar a machos intrusos de su territorio. El territorio de un macho generalmente es establecido en humedales de aguas profundas con vegetación emergente robusta para atraer a las hembras.

Los huevos son depredados por una gran variedad de animales entre los cuales se incluyen otras aves y varias especies de serpientes y mamíferos. Mientras que los adultos generalmente son presa de aves como búhos y lechuzas, que capturan a sus presas durante la noche en sus dormideros. Otras aves de presa como el aguilucho norteño, también pueden consumir individuos del tordo cabeciamarillo.

Alimentación del tordo cabeza amarilla

La alimentación del tordo cabeza amarilla suele ser bastante variada. Durante la época de reproducción, capturan principalmente insectos acuáticos para alimentar a los polluelos. Adicionalmente, se alimentan de granos cultivados como la alfalfa, la cebada, avena, trigo y semillas de malezas luego del período reproductivo. En las zonas cultivadas también suelen consumir una amplia variedad de insectos. Suelen capturar libélulas durante la época en la cual la larva acuática emergen del agua en la forma de adultos. Xanthocephalus xanthocephalus suele tener amplios territorios cuando los alimentos no constituyen una limitante y son más territoriales cuando habitan en zonas donde los recursos escasean.

Las aves postnupciales se alimentan principalmente de granos y semillas. Por lo general, son observadas en grandes bandadas que se alimentan en las tierras altas y se posan alrededor de humedales, pastizales o zonas abiertas en las cercanías de cuerpos de agua, para recolectar su alimento. Una vez establecen un sitio de alimentación, regresan por varios días consecutivos a la misma zona si el alimento está en abundancia. Suelen viajar por varios kilómetros para encontrar los mejores sitios de alimentación y regresan a sus refugios prácticamente al anochecer. Es frecuente que utilicen sitios altamente intervenidos para buscar alimento, esto incluye zonas agrícolas, corrales, campos arados, entre otros.

La dieta suele tener una gran variación estacional, existiendo una gran proporción de insectos durante la estación reproductiva y una gran variedad de semillas, generalmente blandas o tiernas, durante el otoño e invierno. Entre los ítems alimentarios más consumidos se pueden mencionar a los ortópteros, libélulas, escarabajos, larvas de mariposas, hormigas y las semillas de más de 100 variedades de plantas.

Reproducción

Como hemos mencionado, esta especie anida principalmente sobre humedales de aguas profundas. Construyen sus nidos principalmente en espadañas de los géneros Typha y Scirpus y cañaverales de Phragmites, en un sitio escogido por la hembra.

Suelen compartir los sitios de anidación con otras especies de ictéridos como el tordo de alas rojas, que anida sobre aguas menos profundas. Los sitios comunes de anidación entre varias especies, facilita el intercambio de información sobre sitios de alimentación y mejora el éxito de supervivencia de las crías.

Los machos suelen cortejar a la hembra persiguiéndola en vuelo rápidamente y picoteando o sujetando su dorso, pudiendo caer sobre la vegetación circundante al cortejo desde el aire. Los cantos suelen intensificarse durante la época de cría especialmente durante la mañana y el final de la tarde. Dichos cantos suelen extenderse por hasta un minuto y suelen establecerse coros de respuesta entre varios machos. Un macho puede atender un harén de entre 1 y 6 hembras.

Durante los apareamientos los machos pueden realizar cortejos precopulatorios que incluyen la presentación de cantos, hasta que la hembra accede a la cópula. Las Cópulas pueden ocurrir varias veces de manera sucesiva. Tanto los machos como las hembras participan en el cuidado de las crías; los machos pueden también participar en el cuidado de crías adoptivas, lo cual puede estar relacionado con el éxito de desarrollo de sus propias crías. Las hembras presentes en el territorio de un determinado macho, pueden aparearse con machos invasores cuando el macho residente no se encuentra.

Cada hembra puede colocar de tres a cuatro huevos que eclosionan alrededor de dos semanas después de la puesta. Las hembras inician con las puestas de huevos, una vez finaliza la construcción de sus nidos, esta es la única encargada del proceso de incubación.

Referencias

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