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El avetoro común, Botaurus stellaris, es un ave de la familia Ardeidae de las Pelecaniformes. Esta especie representa un tipo de garza con un porte fuerte, que suele habitar cañaverales extensos. Además, se caracteriza por su comportamiento esquivo y suele mantenerse oculto entre la vegetación. Cuando es observada en vuelo, suele verse en solitario y a primeras horas de la mañana o al final de la tarde.
Debido a su carácter sigiloso, el avetoro común suele pasar desapercibido, pues además cuenta con un plumaje de coloración críptica, que se combina casi a perfección con la vegetación entre la que habita. La cabeza y cuello de este animal suelen ser pardos rojizos o negruzco, con patrones rayados en las porciones superiores. Cuando quieren advertir su presencia emiten un reclamo resonante.
Aunque es un ave considerada fuera de peligro, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, algunas poblaciones han sufrido disminuciones asociadas a la desaparición de la vegetación ribereña, como la caña del género Phragmites o la destrucción directa de su hábitat natural. No obstante, muchas de sus zonas de cría se encuentran dentro de áreas protegidas y forman parte de programas de recuperación de hábitats. En Europa, las poblaciones de esta especie se mantienen estables.
Características del avetoro común
La especie Botaurus stellaris se caracteriza por exhibir una estructura fuerte. Su plumaje cuenta con una coloración clara en la base, además de patrones rayados y vetados pardos u oscuros. Entre las distintas especies del género, el avetoro común es el que presenta un mayor tamaño. Los machos son más grandes que las hembras, alcanzando una envergadura alar de entre 1 y 1,3 metros, una longitud de 0,7 a 0,8 metros y un peso de 0,8 a casi 2 kg.
El píleo y la nuca son de color negro y las plumas de los laterales de la cabeza son gamuzadas y uniformes. En el cuello, tiene plumas laterales castañas con listados difusos. Por su parte, la garganta y barbilla tienen un color crema con un fino listado castaño en la parte central de las plumas. El pecho y el vientre presentan una coloración entre ocre y amarillento, con listas anchas pardas y manchas finas en el centro. Las alas son canela con patrones irregulares negros.
El plumaje, en general, exhibe una textura suelta con plumas alargadas en el píleo y cuello que pueden erizarse. El pico del avetoro común resulta bastante poderoso, tiene una forma recta y es amarillo verdoso. El extremo del pico es más oscuro, en la mandíbula superior. En los ojos, el iris es amarillo y se encuentran rodeados por un anillo ocular entre azul y verde. Las patas presentan una coloración verdosa con amarillo en el tarso. Los juveniles se reconocen por poseer un patrón similar, pero con colores mucho más claros.
Distribución geográfica y hábitat del avetoro común
El avetoro común, Botaurus stellaris es una especie encontrada en humedales de distintas zonas de África y Eurasia. Las subespecies de B. stellaris tienen distribuciones más limitadas. Por ejemplo, B. s. stellaris cuenta con zonas de cría en el Paleártico desde Europa hasta la antigua Unión Soviética y el norte de África. B. s. capensis, por su parte, se distribuye al sur de África.
Las aves de esta especie nidifican de manera dispersa, en muchos casos con patrones irregulares. En Europa, nidifican en todos los países, excepto Luxemburgo, Irlanda y Portugal. En España, se han registrado poblaciones en Andalucía, Cataluña, Castilla-La Mancha, Baleares y la depresión del Ebro. En cualquiera de sus zonas de distribución, el avetoro común se asocia a los humedales de tierras bajas, en especial con vegetación que sea densa y palustre.
A pesar de emplear varias coberturas, suelen evitar arbolados y matorrales, quizá porque en dichas áreas puede ser más detectado por sus depredadores. Cuando no se encuentran en temporada reproductiva, pueden observarse individuos en actividades de alimentación en matorrales, estanques pequeños, graveras, zanjas, piscifactorías y pastizales húmedos. Durante el invierno, es frecuente que se muevan hacia cuerpos de agua corriente, cuando los humedales se congelan.
Alimentación de Botaurus stellaris
Los individuos de la especie Botaurus stellaris, consumen principalmente peces, aunque también son capaces de alimentarse de mamíferos pequeños, reptiles y anfibios. En ocasiones, sobre todo los juveniles, pueden atrapar invertebrados. La mayoría de sus presas son capturadas en los bordes entre la vegetación y los cuerpos de agua, así como en aguas someras. El avetoro común puede ser considerado como omnívoro y oportunista, ya que cuando sus ítems principales escasean, pueden consumir algunas plantas acuáticas.
En general, son capaces de atrapar anfibios como ranas y urodelos; invertebrados como crustáceos, moluscos, insectos y arañas; mamíferos como ratones y topillos, así como otras aves pequeñas o sus huevos. En cuanto a la composición de peces en la dieta de avetoro, esta puede variar de acuerdo al área donde se encuentren.
Dentro del Reino Unido, por ejemplo, las anguilas de la especie Anguilla anguilla, así como los individuos de Scardinius erythrophthalmus, conforman las presas principales de esta especie de garza. Por su parte, en cañaverales de Francia consumen una gran proporción de cangrejo rojo Procambarus clarkii; mientras que en Hungría prefieren anfibios y en Alemania consumen peces y ranas en proporciones similares.
La dieta del avetoro varía dependiendo de otros factores como el sitio y la estación, aunque en general se trata de vertebrados pequeños e invertebrados medianos. Por otro lado, la selección de presas se relaciona con el tamaño y edad de los individuos. Los juveniles suelen escoger presas más pequeñas, pues su capacidad de digestión es limitada en comparación con los adultos.
Reproducción
Las poblaciones de avetoro común de Eurasia, tienen un periodo reproductivo que comprende de marzo a junio. En Sudáfrica, dicho periodo ocurre con las lluvias, entre septiembre y enero. Generalmente, los individuos anidan en solitario, pero los machos son polígamos, por lo que pueden aparearse con varias hembras que se encuentren en un mismo humedal. Los requisitos del hábitat de esta especie para la reproducción son bastante restrictivos. La mayoría de ellos escoge pantanos tranquilos en tierras bajas, que se encuentren aledaños a lagos y ríos. Los machos emiten llamadas reproductivas y algunos comportamientos de cortejo que incluyen caminatas en círculo y movimientos del cuello y la cabeza.
Además, la mayoría de individuos reproductivos tienen una fuerte asociación con cañaverales de Phragmites. Las características de dichas regiones son bastante complejas, como que se encuentren inundadas, pero no profundas, agua con baja acidez y que se encuentren rodeadas de zonas abiertas. Los nidos se tratan de una especie de almohadilla construida con juncos y otra vegetación. Estos se ubican cerca del agua o incluso flotando sobre ella, en el centro de los cañaverales densos.
Como mencionamos antes, el avetoro común prefiere anidar de manera solitaria, aunque el número de individuos en sitios de reproducción puede variar ampliamente, de acuerdo a las características favorables de dicha región. En algunos casos, se han detectado no más de 3 hembras por cada 100 hectáreas. Por otro lado, en zonas que resultan muy beneficiosas para la especie, puede haber hasta 100 hembras anidando por cada 100 hectáreas.
Las hembras pueden poner alrededor de 6 huevos, que incubará por un poco más de 3 semanas. Tras la eclosión, los polluelos son cuidados por sus madres, que les provee alimento desde su buche. Pasadas unas 8 semanas, las crías se encuentran totalmente desarrolladas y comienzan a separarse de la hembra.
Comportamiento del avetoro común
La mayoría de poblaciones de avetoro común o Botaurus stellaris, se considera como mayoritariamente sedentarias, en especial en regiones de la costa atlántica de Europa, el Mediterráneo y Sudáfrica. Esto se asocia a los inviernos medianamente templados de estas regiones. Sin embargo, se han registrado movimientos dispersivos entre las poblaciones que habitan dichas áreas.
Por otro lado, las poblaciones continentales se consideran como migratorias, en especial los juveniles. Algunos estudios han determinado que las poblaciones del norte viajan hacia el oeste o el sur, recorriendo miles de kilómetros. En algunas poblaciones, las hembras suelen migrar más que los machos, pues algunos reporten indican que recorren entre 700 y 4900 km.
Los individuos de esta especie permanecen solitarios la mayor parte del año, excepto en la temporada reproductiva, donde se pueden observar varios individuos compartiendo zonas de anidación. Asimismo, las poblaciones que realizan migraciones, pueden emprender viajes en bandadas de unos pocos individuos.
Referencias
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