Garza real, Ardea cinerea

Características y descripción

La garza real, Ardea cinerea, es una especie de ave pelecaniforme perteneciente a la familia Ardeidae. Dentro del género Ardea se reconocen hasta 11 especies vivientes de garzas con una distribución cosmopolita. Actualmente se describen 4 subespecies de garza real: Ardea cinerea cinerea, encontrada en Europa, África y Asia; Ardea cinerea jouyi encontrada en Asia oriental; Ardea cinerea firasa en Madagascar y Ardea cinerea monicae de las islas Banc d’Arguin en Mauritania.

La garza real es un ave de gran tamaño que cuenta con una longitud de pico a cola que va de los 84 a los 102 cm y una envergadura de alas de 155 a 175 cm. Tienen un peso que puede variar entre los 0.226 y 1.36 Kg. Estas garzas tienen un plumaje gris que cubre sus alas, dorso y gran parte del cuello. En todos los individuos adultos la cabeza tiene un color blanco y cuenta con unas largas plumas negras que salen desde el ojo hasta la base del cuello formando una cresta. El cuello es en forma de S con presencia de patas alargadas, sus alas son grandes con terminación redondeada.Tienen picos de color amarillo la mayoría del tiempo, los cuales toman una tonalidad naranja durante la temporada de apareamiento. No existe un dimorfismo sexual evidente entre el macho y la hembra.

La subespecie Ardea cinerea monicae se distingue de las demás por tener un plumaje más claro y una cresta más corta.

Distribución y hábitat ¿Dónde viven las garzas reales?

La garza real tiene una distribución geográfica bastante amplia, llegándose a encontrar a través de Eurasia y África. Es una especie que se considera como migratoria parcial por lo que su rango no se ve afectado significativamente en temporadas invernales. No obstante, existen algunas poblaciones que pueden desplazarse grandes distancias para alcanzar nuevos territorios de apareamiento.

Ardea cinerea es bastante adaptable a nuevos ambientes. Las poblaciones residentes requieren de climas cálidos necesarios para la puesta de los huevos y el desarrollo de los juveniles. Precisan cuerpos de agua pandos como fuente de recursos alimenticios. Estas fuentes pueden ser aguas salinas o salobres, ríos de agua dulce, lagos y pantanos.

La garza real utiliza las ramas de los árboles más altos para posarse o en ausencia de árboles puede hacer uso de arbustos densos. Cuando descansa permanece inmóvil; en movimiento realiza vuelos con aleteo lentos observando todo aquello que le rodea.

Alimentación ¿Qué come la garza real?

Las garzas reales son organismos principalmente piscívoros. Su dieta es complementada con insectos, crustáceos, anfibios y pequeños mamíferos y aves. Cazan a sus presas al acecho, normalmente permanecen quietas y esperan que la misma esté al alcance para proceder a agarrarla con el pico. Una vez capturada es ingerida completamente en una sola ingestión.

Reproducción. Comportamiento

La temporada de apareamiento para las garzas reales da comienzo entre marzo hasta los principios de julio. Al comienzo de dicho periodo, los machos son los encargados de la selección del sitio en donde el nido será construido. Seguidamente comienzan a realizar llamadas para atraer a potenciales parejas. Una vez formado el par, éste permanecerá junto por toda una misma temporada. Generalmente la hembra pone de 2 a 5 huevos de color azul-verdoso en un lapso que puede llegar a extenderse por más de dos días. Los huevos toman de 25 a 26 días para incubar en un proceso llevado a cabo por la hembra. Ambos padres colaboran en el cuidado y alimentación de los polluelos.

Inicialmente las crías son alimentadas directamente por regurgitación y a medida que van creciendo los padres comienzan a depositar el alimento sobre el suelo del nido. Los polluelos compiten ferozmente por el alimento y el cuidado parental hasta observarse casos en donde los individuos matan a sus hermanos. Los juveniles obtienen sus plumas aproximadamente a los 50 días de haber nacido y no serán completamente independientes hasta que alcancen las 9 o 10 semanas de vida. La madurez sexual es alcanzada para la temporada reproductiva del año siguiente. Tienen una esperanza de vida en estado salvaje de 5 años.

Estas aves generalmente presentan un comportamiento solitario, pero se congregan en la temporada de apareamiento para aumentar la probabilidad de encontrar una pareja. Al no ser animales sociales tienen poca necesidad de comunicación entre individuos a excepción de los llamadas de cortejo. Las garzas reales muestran agresión mediante el uso del cuello y el levantamiento de su cresta.

Datos adicionales. Conservación

La garza real es categorizada como de menor preocupación por la Lista Roja de Especies Amenazadas. Ardea cinerea es relativamente abundante con poblaciones que se estiman entre un millón y cuatro millones de individuos a nivel mundial. Las poblaciones en la actualidad tienden a incrementarse como resultado de un aumento en la temperatura y una tendencia a la baja en la presión por la caza. Una de las más grandes amenazas para esta especie es el consumo de presas envenenadas por acumulación de pesticidas usados en la industria.

Curiosidades. Animal de poder

En el antiguo Egipto, la garza real era asociada con la deidad Bennu que a su vez se asociaba con el sol y simbolizaba la creación y el renacimiento. En la antigua Roma se creía que su llamada era símbolo de algún suceso que estaba pronto a suceder.

Nombre común

Garza real, en inglés Gray Heron.

Taxonomía o clasificación de Ardea cinerea

Dominio: Eukaryota, organismos compuestos por células eucariotas.

Reino: Animalia, seres vivos no fotosintéticos, con capacidad de movimientos.

Subreino: Eumetazoa, formados por tejidos gracias a su organización pluricelular.

Filo: Chordata, cordados.

Subfilo: Vertebrata, vertebrados, presencia de columna vertebral.

Infrafilo: Gnathostomata, gnatóstomos, con mandíbulas articuladas.

Superclase: Tetrapoda, tetrápodos, cuatro extremidades.

Clase: Aves, vertebrados con plumas y alas.

Orden: Pelecaniformes

Familia: Ardeidae

Género: Ardea

Especie: Ardea cinerea. Linnaeus, 1758