Picozapato, Balaeniceps rex

Características y descripción

El picozapato, Balaeniceps rex, es una especie de ave pelecaniforme perteneciente a la familia Balaeniciptidae. La clasificación de este ave resulta un poco ambigua y hay algunos autores que la ubican dentro de la familia de los Ciconiiformes. Sus parientes más cercanos son los pelícanos (Familia: Pelecanidae) según evidencias anatómicas, o las garzas (Familia: Ardeidae) de acuerdo a evidencias moleculares. Es el único representante vivo dentro de su familia y se han encontrado fósiles en Egipto que podrían estar emparentados con este ave.

Los picozapatos son aves grandes con una altura que varía entre los 110 a los 140 cm. Los machos tienden a ser ligeramente más grandes que las hembras. El color de su plumaje es gris azulado en su cuerpo y un gris con un tono más oscuro en la cabeza. Las plumas primarias de las alas tienen una punta de color negro, mientras que las secundarias tienen una tonalidad más verdosa; las alas son grandes y bastante anchas. Las partes ventrales son de un color gris pálido. En la parte de atrás de la cabeza hay un pequeño penacho de plumas que se puede erguir como una cresta. La cabeza es grande y el pico es la característica más prominente en estas aves con una longitud de 23 cm y un ancho de 10 cm. Se trata de una gran estructura filosa que se curva hacia adentro como un gancho y tiene un color amarillo con manchas oscuras. Las mandíbulas tienen bordes afilados que los ayudan en la captura de la presa. Tiene ojos grandes de color amarillo y unas largas y delgadas piernas negras. Los dígitos de las patas son largos y no presentan una membrana que los una.

Aunque presenta una apariencia robusta y pesada el picozapato, Balaeniceps rex, tiene buenas habilidades para volar, de esa manera se desplaza por las zonas acuáticas en aras a la captura de alimentos. Suelen ser aves silenciosas, aunque en muchas ocasiones emite sonidos a modo de crotoreos gracias a sus picos en forma de zuecos.

Distribución y hábitat ¿Dónde vive el picozapato?

El picozapato es un ave endémica de África y ocupa áreas de la parte central y oriental del continente. Las poblaciones más grandes pueden ser halladas en el sur de Sudán, los pantanos del norte de Uganda y el oeste de Tanzania, y el pantano Bangweulu del noreste de Zambia.

Balaeniceps rex es habitante de pantanos y ciénagas de agua dulce. Se encuentra comúnmente en planicies inundables de papiros y cañaduzales. En áreas de aguas muy densas se le puede ver sobre camas de vegetación flotante. Prefieren zonas en donde el contenido de oxigeno del agua sea más bajo y así sus presas deban salir a la superficie más a menudo para tomar aire.

Alimentación ¿Qué comen los picozapatos?

Los picozapatos se alimentan generalmente de noche, posándose inmóviles para esperar a sus presas y luego atacándolas con una gran fuerza y velocidad. La presa es capturada con la ayuda del pico del animal, el cual se encarga de desgarrarla al instante. Las presas más comunes para este ave son el pez pulmonado de África junto con una variedad de peces de pequeño y mediano tamaño, anfibios, serpientes de agua, lagartijas, tortugas, ratas y aves acuáticas jóvenes.

Reproducción. Comportamiento

El picozapato, Balaeniceps rex, es un ave solitaria y no migratoria que cuenta con territorios de hasta 3  o 4 Km². Forma parejas monógamas que duran toda la vida del animal. Durante la temporada de apareamiento se vuelven muy territoriales y defienden agresivamente el nido ante cualquier intruso. Este periodo reproductivo varía de acuerdo a la localización, pero generalmente coincide con el inicio de la temporada seca.

El nido es una estructura de hasta 1 m de diámetro que se ubica sobre islas o en vegetación flotante. Éste se encuentra compuesto de ramas, pastos y otros tipos de vegetación circundante. La hembra pone de 1 a 3 huevos de color blanco, pero normalmente sobrevive sólo una de las crías. El periodo de incubación toma alrededor de 30 días y es llevado a cabo por ambos padres. La crianza y la protección de los polluelos también es tarea compartida. El alimento es regurgitado a las crías de 1 a 3 veces por día. El desarrollo de los individuos es algo lento puesto que las aves solo obtendrán sus plumas a los 95 días de haber nacido y serán capaces de volar de los 105 a los 112 días. Los padres alimentan a los juveniles hasta un mes después de que están totalmente emplumados, con posterioridad son totalmente independientes.

Nombre común

Picozapato, en inglés Shoebill, Whale-headed Stork.

Datos adicionales

El picozapato está categorizado como vulnerable por la Lista Roja de Especies Amenazadas. Actualmente se cree que sus poblaciones están compuestas por tan solo 5000 a 8000 individuos en todo su rango. La población se encuentra en declive debido a la destrucción de hábitat, perturbación de los nidos, aumento de niveles de caza y captura para tráfico de especies. Las sequías y fuegos también afectan al hábitat de este ave. Otras acciones de conservación son las propias reguladas en la legislación interna de su áreas de origen, igualmente está incluido en el Apéndice II del Convenio CITES.

Se han encontrado imágenes del antiguo Egipto en donde se describe al picozapato. Los árabes denominaban a esta ave como “abu markub” que significa “aquel con un zapato”, haciendo referencia a su pico del mismo modo que hoy lo hace el nombre común por el que se le conoce.

Taxonomía. Clasificación de Balaeniceps rex

Dominio: Eukaryota, organismos compuestos por células eucariotas.

Reino: Animalia, seres vivos no fotosintéticos, con capacidad de movimientos.

Subreino: Eumetazoa, formados por tejidos gracias a su organización pluricelular.

Filo: Chordata, cordados.

Subfilo: Vertebrata, vertebrados, presencia de columna vertebral.

Infrafilo: Gnathostomata, gnatóstomos, con mandíbulas articuladas.

Superclase: Tetrapoda, tetrápodos, cuatro extremidades.

Clase: Aves, vertebrados con plumas y alas.

Orden: Pelecaniformes

Familia: Balaenicipitidae

Género: Balaeniceps

Especie: Balaeniceps rex. Gould, 1850