El quebrantahuesos, Gypaetus barbatus, un imponente carroñero

El quebrantahuesos es un tipo de buitre que se alimenta, casi totalmente, de los huesos que depreda en la carroña. Se le llama comúnmente de este modo porque vuela a gran altura con los huesos más grandes para soltarlos. Al caer sobre las rocas, los huesos se fragmentan y así puede engullirlos.

Las poblaciones de Gypaetus barbatus han diezmado significativamente porque su hábitat se ha limitado. De igual manera, muchas poblaciones han sido envenenadas en el pasado por considerarlos una amenaza.

Aprende a reconocer al quebrantahuesos

Este ave nombrado científicamente como Gypaetus barbatus es grande, contando con un peso que oscila entre 4.5 y 7 kilos. Es fácilmente diferenciable al vuelo por poseer una amplia envergadura que abarca entre 2.31 y 2.83 metros de longitud. Mide de la cabeza a la cola entre 94 y 125 centímetros. Las hembras suelen ser más grandes que los machos.

Se diferencian de otros buitres por tener abundante plumaje en cuello y piernas, al igual que en la cabeza. La coloración de sus alas es gris, con variaciones en tono desde muy oscuro hasta grisáceo azulado. La cola del quebrantahuesos es más oscura, mientras que el veteado general es en un tomo más claro. El resto de su cuerpo, incluyendo la cabeza y el cuello, presenta una coloración rufa que puede ser más o menos acentuada. Este cambio de tono depende de los usuales baños de barro que toman los especímenes. El barro, con mayor o menor concentración ferrosa, es lo que acentúa la coloración de su plumaje.

Sus ojos son vistosos, con bordes de color rojo intenso. Gypaetus barbatus tiene una banda negra a cada lado del rostro que culmina en una especie de barba por debajo del pico. De esta característica deriva otro de sus nombres comunes: buitre barbudo.

Los ejemplares juveniles son de color entre marrón oscuro y gris, con la cabeza más oscura. Es poco notoria la barba, precisamente, por ser tan oscura la cabeza. El vientre es de color gris claro.

Hábitat y su distribución por el mundo

El quebrantahuesos prefiere las alturas, por eso se sitúa en regiones montañosas, entre pisos altitudinales de 2,000 a 4,500 msnm. Vuelan entre precipicios y acantilados, tras la pista de grandes presas y sus potenciales depredadores. De este modo, aseguran su posterior acceso a los restos óseos que dejan los depredadores.

Se extienden desde el sur de los continentes asiático y europeo, hasta las tierras altas africanas. Las poblaciones están más o menos dispersas ubicándose siempre en los sistemas montañosos.

Aunque el quebrantahuesos estuvo al borde de la extinción en España, se han realizado esfuerzos mancomunados para recuperar sus poblaciones.

Qué come el quebrantahuesos

Los quebrantahuesos son de hábitos diurnos, buscan desde las alturas carroña de la que sacar los huesos, principal alimento de su dieta. En menor medida Gypaetus barbatus consume carne de carroña, aves y tortugas (te recomendamos este enlace relacionado con los quelonios).

Tienen un poderoso ácido en sus estómagos que les permite digerir los huesos en 24 horas. Los huesos más grandes los dejan caer repetidamente sobre rocas hasta lograr partirlos y de este modo consumir los fragmentos.

Reproducción y cría

El periodo de reproducción de Gypaetus barbatus se ubica entre octubre y julio. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 7.7 años, mientras que los machos empezarán a aparearse a los 8.9 años de edad. El nido se prepara con mucha anticipación, unos 3 meses y medio antes de la puesta que suele ser de 1 a 3 huevos. El periodo de incubación se extiende de 53 a 60 días, aproximadamente, sobreviviendo casi siempre un solo pichón.

Tras la eclosión, ese pichón permanecerá en el nido hasta por 4 meses. El polluelo no se alimenta por regurgitación, consume pequeñas presas que le llevan sus progenitores al nido durante el cuidado parental.

Datos adicionales de Gypaetus barbatus

Gypaetus barbatus es un ave clasificada en el orden Accipitriformes (saber más aquí) y familia Accipitridae. Se reconocen tres subespecies:

• Gypaetus barbatus aureus
• Gypaetus barbatus barbatus
• Gypaetus barbatus meridionalis

El quebrantahuesos está catalogado como casi amenazado y es patente la disminución que ha sufrido la población en los últimos tiempos. Se ha citado como principales amenazas la de degradación de su hábitat, persecuciones y envenenamiento, accidentes con líneas eléctricas, ganadería, etc.