Mamíferos de África y su gran diversidad ¡Descúbrelos!

Los mamíferos de África son los animales más reconocidos de esta región del planeta. El continente africano es ampliamente reconocido por la presencia de muchos animales icónicos; además, posee una gran diversidad en todos los grupos taxonómicos y especialmente en el grupo de los mamíferos. Esto se debe en parte a la gran variedad de eco-regiones con climas variados que van desde desiertos hasta bosques nublados tropicales.

Algunos de los animales más representativos para la especie humana se encuentran en el continente africano, entre los cuales resaltan los elefantes, rinocerontes jirafas y los llamativos leones. Por otro lado, entre los mamíferos de África, resaltan animales con comportamientos sociales complejos, especies que realizan grandes migraciones, así como órdenes que no se encuentran en otro lugar del planeta.

Adicionalmente, los mamíferos de África conforman más de 1100 especies, con tres (3) órdenes exclusivos del continente, así como órdenes muy conocidos como Rodentia, Carnivora y Primates.

Mamíferos de África y los órdenes endémicos del continente

En el continente africano podemos encontrar mamíferos únicos que conforman órdenes endémicos de esta región, como los órdenes Tubulidentata, Afrosoricida y Macroscelidea.

El primero de estos órdenes de mamíferos de África, los tubulidentados, se encuentra conformado por una especie viva en la actualidad, Orycteropus afer, conocidos comúnmente como cerdos hormigueros, que habitan exclusivamente al sur del Sahara y se caracterizan por su hocico muy modificado de acuerdo a sus hábitos alimenticios especializados en hormigas y termitas.

Por su parte, el orden Afrosoricida contiene a los tenrecs (Tenrecidae) y topos dorados (Chrysochloridae), que se encuentran exclusivamente en Madagascar y sur del continente africano. Estos animales son relativamente pequeños, pues no superan los 50 cm de longitud, además son terrestres e insectívoros. Anteriormente, estos animales eran agrupados con otros órdenes como Insectivora, aunque gracias a diversos estudios filogenéticos, son ahora agrupados en este orden único de mamíferos de África.

Finalmente, el tercer orden propio del continente africano es Macroscelidea, conocidos como musarañas elefante, compuesto por la familia Macroscelididae, con cuatro géneros existentes en la actualidad. Estos mamíferos son de pequeño tamaño y presentan un rostro característico con ojos grandes y hocico alargado que usan para detectar y capturar insectos.

Carnívoros africanos

Entre los mamíferos de África, los pertenecientes al orden Carnivora son unos de los más representativos de esta región. Dentro de dicho orden se encuentran los súper depredadores más conocidos del planeta como son los leones y leopardos. En total, se encuentran alrededor de 60 especies de carnívoros en este continente, entre los cuales destacan las familias:

Canidae: Entre los cánidos de África resalta el perro salvaje africano Lycaon pictus, los chacales Canis adustus, C. aureus y C. mesomelas, además del otoción Otocyon megalotis, mejor conocido como zorro orejón. El lobo etíope, Canis simensis, es otro representante de este orden y se encuentra en grave peligro de extinción.

Hyaenidae: Las hienas se encuentran entre los carnívoros carroñeros más conocidos del planeta y cuentan con tres géneros distribuidos en el continente Africano, Crocuta, Hyaena y Proteles.

Felidae: Entre los félidos africanos se encuentran los depredadores terrestres más feroces y efectivos. Los leones y leopardos del género Panthera, el guepardo Acinonyx jubatus, el serval Leptairulus serval, el caracal Caracal caracal y muchos otros.

Herpestidae: Aunque los herpéstidos son animales pequeños y poco conocidos, una de sus especies, Suricata suricatta, resulta uno de los más reconocidos. Los miembros de esta familia son comúnmente conocidos como mangostas.

Mustelidae: Es otra de las familias con amplia representación en el continente africano; incluye a los tejones meleros (Mellivora), comadrejas (Poecilogale) y algunas nutrias como Hydrictis maculicollis.

Primates africanos

Entre los mamíferos de África, existe también una importante participación del orden de los primates, con alrededor de 64 especies, entre las cuales se encuentran los primates más emparentados con la especie humana, pertenecientes a la familia Hominidae. Dichas especies son los gorilas (Gorilla gorilla y G. beringei) y los chimpancés (Pan troglodytes y P. paniscus), que al igual que los humanos (Homo sapiens) se originaron en este continente.

Por otro lado, también se encuentran diversas especies de primates del Viejo Mundo, de la familia Cercopithecidae, como los macacos, mandriles, geladas, babuinos y muchos otros.

Rumiantes y otros artiodáctilos africanos

Los artiodáctilos son un orden de mamíferos con pezuñas en sus patas, que se encuentran principalmente en el continente africano. Los pertenecientes a este orden son en su mayoría rumiantes (Suborden Ruminantia), entre los cuales destaca la familia Bovidae con especies muy icónicas e importantes como el búfalo africano (Syncerus caffer), las gacelas (Gazella), ñus (Connochaetes), impalas (Aepyceros) y muchas especies más.

Por otro lado, los suinos (suborden Suina) son mamíferos de África que incluyen algunas especies de cerdos del género Potamochoerus y los famosos jabalíes, Sus scrofa. Entre otros artiodáctilos importantes de este continente se encuentran las jirafas (Giraffa camelopardalis) que además representan los animales más altos del planeta y los hipopótamos (familia Hippopotamidae) con dos géneros actuales que se encuentran en África.

Rinocerontes, asnos y cebras

Dentro del orden Perissodactyla también se encuentran mamíferos de África muy representativos que habitan en sabanas, desiertos, semidesiertos como son las dos especies de rinocerontes Diceros bicornis y Ceratotherium simum y algunos équidos (Equidae) como los asnos africanos Equus africanus y las tres especies de cebras Equus quagga, Equus zebra y Equus grevyi.

Elefantes africanos

Los elefantes africanos Loxodonta africana y L. cyclotis son los animales terrestres más grandes de la actualidad y uno de los mamíferos de África más conocidos. Estos animales han evolucionado para sobrevivir en los imponentes y desafiantes ambientes del continente africano, siendo los primeros en especializarse en la alimentación a base de materia vegetal gruesa.

La especie L. cyclotis, conocida como elefante de bosque, es de menor tamaño que L. africana y habita en bosques de África central, aunque sus poblaciones han sido drásticamente disminuidas por la caza furtiva. Por otro lado, L. africana es la especie más grande y habita en las sabanas, en casi todo el continente, excepto en las regiones desérticas del Sahara.

Mamíferos de África tipo erizos, roedores, liebres y otros

Dentro del orden Eulipotyphla se encuentran los erizos del desierto del género Atelerix, que se distribuyen ampliamente en todo el continente. Además, también se encuentran musarañas (Soricidae) de las subfamilias Myosoricinae y Crocidurinae. Aunque este orden también incluye a los topos y almiquíes, estos mamíferos no se encuentran dentro del continente africano.

El orden Rodentia se encuentra muy representado en África, donde existen especies de 12 de las más de 30 familias descritas del orden. Entre los mamíferos de África del orden Rodentia resaltan los jerbos o gerbos del género Gerbillus, el puerco espín Hystrix sp., la rata topo Heterocephalus glaber entre muchos otros. Este grupo resulta de gran importancia, pues forman parte de los componentes alimenticios de diversos carnívoros de pequeño y mediano tamaño.

Por otro lado, en el orden Lagomorpha, que se compone de conejos y liebres, se encuentran múltiples representantes de la familia Leporidae, como las liebres de los matorrales (género Lepus) y liebre de las rocas (género Pronolagus).

Asimismo, podemos encontrar también representantes acuáticos del orden Sirenia, de dos familias: Dugongidae que se encuentra en las costas indo-pacíficas africanas y la familia Trichechidae en aguas tropicales que rodean el atlántico. De la familia Dugongidae se encuentra la especie Dugong dugon o dugón, y representando la familia Trichechidae se encuentran los manatíes de la especie Trichechus senegalensis.

Los pangolines (género Manis) pertenecen al orden Pholidota; forman parte de los mamíferos de África y se encuentran al sur, oeste, este y las selvas subsaharianas. Estos curiosos animales pueden ser de hábitos terrestres o arbóreos y la mayoría de ellos se encuentra en peligro de extinción, debido principalmente a que son víctimas de tráfico ilegal con fines comerciales.

Finalmente, los murciélagos (orden Chiroptera) también tienen representación entre los mamíferos de África, donde pueden encontrarse representantes de los dos grandes subórdenes Megachiroptera y Microchiroptera.

Bibliografía

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• Springer, M. S., Cleven, G. C., Madsen, O., de Jong, W. W., Waddell, V. G., Amrine, H. M., & Stanhope, M. J. (1997).