Meloncillo – Herpestes ichneumon

Características y descripción del meloncillo

El Herpestes ichneumon es el único mamífero de la familia Herpestidae que existe en Europa, aunque también es posible encontrarlo en el continente africano y oriente próximo. Comúnmente es conocido como meloncillo.

Lo habitual es que un espécimen adulto de meloncillo mida unos 48 a 60 centímetros y pesa entre 2 y 4 kilos.

Presenta una forma alargada, con un pelaje largo de tono marrón crema. El meloncillo posee unas extremidades negruzcas con afiladas uñas que utiliza para escarbar en el suelo. También dispone una cola de tono marrón que termina en una punta con pelaje negro de entre 30 y 50 centímetros de largo.

Hábitat natural y actividad del meloncillo

Herpestes ichneumon es un mamífero diurno, que suele vivir en pareja o en solitario, aunque también se han descrito grupos hasta de siete animales. Frecuenta las zonas ribereñas, costeras y pantanos, huyendo de las áreas tanto desérticas como de bosque húmedo.

Se trata de un mamífero que se puede localizar desde el nivel del mar hasta los 3.000 metros de altura.

Qué como el meloncillo

Esta especie es un mamífero carnívoro que normalmente se alimenta de conejos y otros mamíferos pequeños. También se alimenta de carroña o aves. Pero sin duda lo más peculiar en la alimentación del Herpestes ichneumon es su capacidad de cazar culebras y serpientes venenosas, como es el caso de las víboras.

Reproducción del Herpestes ichneumon

Como mamífero presenta una gestación aproximadamente de casi tres meses, dando lugar a una camada de entre dos y cuatro crías, que nacen normalmente en los meses de julio o agosto en la Península Ibérica.

Los nuevos ejemplares se alimentan de la lactancia de la madre, nacen con pelo y sin visión. La apertura ocular se produce normalmente entre las 6 y las 8 semanas de vida.

Los nuevos ejemplares alcanzan la madurez sexual hacia los dos años de vida. Hay autores que establecen tiempos inferiores.

Nombre común

En castellano es conocido de muchas maneras, principalmente como meloncillo, mangosta común o mangosta egipcia. En inglés se le denomina como Egyptian Mongoose.

Distribución geográfica y conservación

Se trata de un mamífero habitual de territorios europeos y africanos, encontrándose a la especie desde la Península Ibérica por el norte, hasta las costas sur de Sudáfrica. El meloncillo ha sido introducido tanto en Italia como en Madagascar, siendo estos los únicos dos sitios donde la especie no es endémica.

Se cree que el meloncillo pudo ser domesticada antes incluso que los gatos. También ha sido utilizada para controlar las poblaciones de roedores y conejos, aunque sobre todo de serpientes.

Esta especie se considera predadora y carece de auténticos depredadores que amenacen su existencia, siendo su principal amenaza los humanos que los matan de manera deliberada o por error (envenenamiento por raticidas).

Al ser un gran depredador de conejos, también es visto al meloncillo como una amenaza para los cazadores, que tienen menos presas para cazar.

Pese a esta amenaza humana, se cree que la población de Herpestes ichneumon se mantiene estable, llegando incluso a experimentarse un incremento de ejemplares por kilómetro cuadrado en la Península Ibérica.

En la Lista Roja de la IUCN la especie está catalogada como Preocupación Menor, pese a que no se conoce su población con exactitud. Sin embargo, en CITES aún no ha sido evaluada en sus correspondientes anexos.

La especie está considerada protegida en la Unión Europea, y su existencia en parque naturales asegura un mantenimiento de poblaciones de meloncillos.

Se ha informado como longevidad media sobre los dos años, aunque se han descrito meloncillos que en cautividad han vivido hasta los 20 años

Clasificación. Taxonomía de Herpestes ichneumon

Dominio: Eucariontes, organismos con células eucariotas.

Reino: Animalia, animales, metazoos, organismo pluricelulares, heterótrofos y con presencia de tejidos.

Filo: Cordados, presencia de notocordio.

Subfilo: Vertebrata, vertebrados, animales con columna vertebral.

Superclase: Tetrapoda, tetrapodos.

Clase: Mamalia, Mamíferos

Orden: Carnívora, carnívoros

Familia: Herpestidae, herpéstidos

Género: Herpestes

Especie: Herpestes ichneumon. Linnaeus, 1758

Subespecies: