Anatomía de las rayas

La anatomía de las rayas y su forma en general, es un aspecto que ocasiona mucho interés, puesto que, a pesar de ser peces, difieren mucho de la morfología de la gran mayoría de estos vertebrados.

Los rajiformes, dentro de los cuales se encuentran las rayas y mantas, representan el mayor orden de los condrictios a nivel mundial. Los condrictios o peces cartilaginosos conforman un grupo de animales de gran importancia económica y cultural para los seres humanos. Además de las rayas, dentro de los condrictios también se encuentran los tiburones, mantas y peces torpedo. Entre los rajiformes se reconocen entre cuatro (4) y más de 12 familias, con unos 40 géneros y 300 especies que se distribuyen a nivel mundial.

Una de las características más llamativas de la anatomía de las rayas, es su forma aplanada además de romboidal, ocasionada por la fusión de las aletas pectorales con el tronco y la cabeza. Estos peces son capaces de adquirir agua a través de los espiráculos ubicados en la región dorsal, en vez de ingresarla por la boca, que se encuentra en la porción ventral. El agua que ingresa a través de los espiráculos sale por las hendiduras branquiales, que se ubican ventralmente.

Debido a su forma corporal, bastante diferente a la de otros condrictios como los tiburones, es normal que surja la pregunta de cómo se desplazan las rayas. Gracias a diversos estudios morfológicos y dinámicos, se ha determinado que la mayoría de los rajiformes presentan un movimiento de nado ondulatorio, otorgado por sus aletas pectorales agrandadas. Sin embargo, las rayas guitarra de la familia Rhinobatidae, se impulsan empleando movimientos laterales de la cola y la aleta caudal.

Casi todas las especies de rayas presentan hábitos bentónicos, lo que significa que viven en el fondo arenoso o fangoso de los cuerpos de agua que habita. Gracias a su forma corporal, es capaz de enterrarse en el sustrato, removiendo el sedimento con sus aletas para cavar y quedar cubierta a poca profundidad. Sin embargo, algunas especies de gran tamaño, como la manta raya, navegan por el océano a diferentes niveles de la columna de agua, por lo que son consideradas pelágicas.

Morfología de los rajiformes ¿Cómo es el cuerpo de las rayas?

En general, la anatomía de las rayas consiste en un cuerpo aplanado de manera dorsoventral. Las aletas pectorales tienen un tamaño prominente y no se delimitan del cuerpo; la fusión entre estas estructuras (aletas y el cuerpo) se conoce como disco corporal y se origina desde la cabeza hasta el pedúnculo caudal. La aleta anal se encuentra ausente en la mayoría de especies, mientras que las aletas dorsales se encuentran presentes, aunque han migrado a la cola. La aleta caudal puede estar presente o no, según la familia. Las manta rayas carecen de aleta caudal y su cola crece en forma de látigo.

En cuanto a la región cefálica en la anatomía de las rayas, la mayoría de especies tiene un hocico largo, cubierto por una especie de aleta carnosa nasal o cartílago rostral. La boca se ubica en la superficie ventral, ubicada anteriormente, delante de las hendiduras branquiales. Sobre la superficie dorsal se encuentran los ojos, que en algunos casos se posicionan sobre pedúnculos, además de los espiráculos, empleados como la principal estructura para absorber el agua en el proceso de intercambio gaseoso o respiración. Los ojos carecen de membranas nictitantes, aunque la córnea se continúa con la piel que se encuentra alrededor de los ojos.

Algunas especies tienen una coloración continua y sólida, mientras otras presentan una base con patrones de diferente color encima. En la anatomía de las rayas de varias familias, como Hypnidae, se ha desarrollado un conjunto de órganos que producen electricidad y se usan en la comunicación. El tamaño es muy variable dentro del orden, ya que existen especies pequeñas que no superan los 60 cm, así como especies que miden hasta siete (7) metros de ancho (género Mobula).

La mayoría son carnívoras y se alimentan de manera activa de crustáceos, peces, moluscos y otras presas. En otros casos, muchas rayas se alimentan de plancton, nadando con la boca abierta. La boca de la gran mayoría de especies cuenta con mandíbulas protuberantes y dientes pavimentados. El hocico de algunos rajiformes cuenta con un órgano electrorreceptor, muy común en otros condrictios como los tiburones. Existen especies vivíparas que dan a luz a crías vivas, además de especies ovíparas que depositan huevos oblongos rodeados con una cápsula córnea, comúnmente conocidos como bolsos de sirena.

¿Cuántas branquias tienen las rayas?

A excepción de una especie de la familia Hexatrygonidae, todas las rayas poseen cinco (5) pares de arcos branquiales, cuyas hendiduras se encuentran en la superficie ventral del cuerpo, detrás de la cabeza. Sin embargo, la anatomía de las rayas de la especie Hexatrygon bickelli se diferencia de todas las otras especies por poseer seis (6) pares de arcos branquiales. Estas estructuras funcionan para expulsar el agua una vez realizada la absorción de oxígeno por parte de los capilares sanguíneos.

Locomoción. ¿Cómo se desplazan las rayas?

La anatomía de las rayas constituye una característica inusual entre los peces y les confiere un tipo de locomoción peculiar. La principal estructura locomotora de estos animales son las aletas pectorales agrandadas y fusionadas que forman el disco corporal. Estas aletas le confieren una gran expansión lateral al cuerpo de estos condrictios y los serpenteos en el borde de dichas estructuras le permiten adquirir un movimiento ondulatorio a las rayas.

Las ondulaciones ocurren sobre el plano vertical y se evidencian a lo largo del borde de las aletas pectorales que, en la mayoría de las especies, son los únicos órganos que intervienen en la locomoción. En algunos casos, las aletas pélvicas, cuando están presentes, confieren un impulso extra hacia adelante y atrás, cuando el animal despega del fondo marino.

El elegante movimiento natatorio de estos condrictios se conoce como natación rajiforme y se debe principalmente a las aletas pectorales. Muchos expertos comparan este tipo de locomoción con el vuelo de las aves. Cuando las rayas elevan nado desde el fondo marino, la base de las aletas pectorales adquiere un ángulo de ataque agudo, lo que les permite elevarse y superar el exceso de peso en la flotabilidad.

Se han realizado una gran variedad de investigaciones para estudiar cómo se desplazan las rayas, en las cuales se ha determinado que la locomoción bentónica de estos animales se lleva a cabo gracias a las aletas. La anatomía de las rayas, así como el esqueleto de las aletas, la cintura pélvica y la conformación muscular de dichas estructuras, son los responsables del movimiento y locomoción de estos animales.

Algunos aspectos como la extensión de los músculos ventrales y dorsales que se asocian al lóbulo anterior de las aletas, varía entre las especies de rajiformes. La mayoría de estos condrictios cuentan con una musculatura pélvica compleja, que se inserta en el lóbulo anterior de la pelvis. Este aspecto parece ser una sinapomorfia de los batoideos, es decir, un carácter derivado y compartido entre las rayas, mantas y los peces torpedo.

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Referencias

1. Boileau, R., Fan, L., & Moore, T. (2002). Mechanization of rajiform swimming motion. The making of Robo Ray.
2. Britannica, T. Editors of Encyclopaedia (Invalid Date). skate. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/animal/skate-fish
3. Lindsey, C. C. (1978). Form, function and locomotory habits in fish. Locomotion.
4. Nelson, J.S., 1994. Fishes of the world. Third edition. John Wiley & Sons, Inc., New York. 600 p.
5. Soares, K. D. (2022). Pelvic fin musculature in skates: Morphological variation, phylogeny, and locomotor implications (Chondrichthyes: Batoidea: Rajiformes). The Anatomical Record.